美媒｜美国最大稀土生产商发力挑战中国主导地位
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MP Materials希望成为能够与中国抗衡的美国稀土“冠军企业”，这一目标因五角大楼的投资而获得重大推动。但该公司的发展历程也凸显出美国重建本土稀土产业链的种种挑战。

Jon Emont

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在得州沃斯堡市的一座工厂内，从头到脚披挂全套防护装备的工人们，将巨大的浇包伸入一个加热至1,800华氏度的熔融金属池中。他们正在生产稀土金属，可以说，这是美国最近几十年间基本从未实现过商业化规模生产的东西。

该工厂是MP Materials斥资数十亿美元进行一场高风险押注的最直观体现，该公司赌的是自己作为一家美国企业，能够挑战中国对稀土金属以及为汽车、智能手机、导弹系统等各种产品提供动力的稀土磁铁的主导地位。

近几个月，中国利用其对全球90%稀土磁铁的掌控实施限制，令西方公司无米下锅，此举震动了福特(Ford)和特斯拉(Tesla)等行业巨头，并迫使美国坐到贸易谈判桌前。

MP已投资逾10亿美元用于新的基础设施和设备。该公司在加州控制的一座矿山已成为西半球最大的稀土矿产来源。如今，趁扩建得州工厂和获得美国国防部新投资之机，MP正加紧完善供应链，以便开始将其大量矿物转化为高品位磁铁。

通用汽车(General Motors)按约定将从今年晚些时候开始提货。美国国防部上周承诺向MP投资数亿美元并成为其最大股东，这项交易将使MP能够将其规划的磁铁产量从原来的1,000吨增至10,000吨。目前，这座新工厂的名字就叫“10x”。

一位白宫发言人表示，此项交易“标志着美国在重建国内稀土产业方面迈出重要一步”。该公司股价在消息宣布当天大涨约50%，今年以来累计上涨两倍。一些竞争对手的股价也有所上涨。

经过特朗普(Trump)和拜登(Biden)执政时期私营部门和政府多年的投资，磁铁制造商正在全美扩张，致力于打造不依靠中国便能满足飙升需求的产业基础。

大幅降低美国对中国稀土磁铁的依赖并非易事，也将代价不菲。但一些专家认为，如果目前的一系列项目继续推进，理论上可在三到五年内实现这一目标。

由一名前海军军官创立、总部位于北卡罗来纳州达勒姆的磁铁制造商Vulcan Elements计划从明年开始为军方供货。总部位于得克萨斯州圣马科斯的Noveon已签署协议，为全球最大电机制造商之一的日本电产(Nidec)供应美国产稀土磁铁。德国磁铁专业公司VAC预计将于今年晚些时候在南卡罗来纳州萨姆特附近开始运营一家由五角大楼资助的大型工厂。

到今年年底，这些项目的磁铁总产能料将达数千吨，相当于目前美国进口量的至少三分之一。

华盛顿特区战略与国际问题研究中心(Center for Strategic and International Studies)的关键矿产安全项目主任Gracelin Baskaran说：“随着我们开始在美国和其他地方建立永磁体制造设施，中国会开始失去那种影响力。”

她补充说，MP“基本上正以极快的速度努力应对我们这个时代美国在国家安全和经济安全方面面临的最严峻挑战之一”。

该公司的经历凸显了美国生产商在寻求重振该产业之际面临的重重障碍。

中国的主导地位

中国仍然在稀土领域占据绝对优势。中国拥有一些世界上最好的矿山，还有廉价的加工用化学品、受过技术培训的庞大劳动力队伍，并有处理稀土采矿有毒废料问题的能力和意愿。

西方生产商长期以来一直抱怨称，中国利用其主导地位阻止竞争对手冒头，手段有时是向市场大量供应产品，有时是采取限制性出口政策。中国政府已禁止关键稀土技术的出口，并且正在统计中国稀土科研人员的名单，以确保他们不在海外分享知识。

对一些公司而言，寻找另一个供应来源已变得至关重要。

今年4月，中国开始要求稀土磁铁买家提交可证明其与军方没有关联的详尽出口申请。对这些申请的处理颇为缓慢，迫使福特的一家SUV工厂暂时关闭，并令整个汽车行业陷入恐慌。据一个熟悉相关交易情况的交易商称，一家汽车供应商为通常每块售价不到40美分的微型磁铁支付了超过15美元。

福特首席执行官吉姆·法利(Jim Farley)在6月底的一次活动上说：“没有中国，我们就买不到任何高功率磁铁。”

尽管中美贸易谈判已促成两次独立的休战，本应恢复磁铁供应流动，但中国的出口量一直低于预期，尤其是对防务供应商的出口。

一些美国公司已表示愿意为供应链安全支付溢价。这恐怕是不得已而为之。MP和其他新兴供应商没有披露其磁铁的价格，但业内人士称，其生产成本可能至少比中国高出50%。

难得的机遇

美国拥有大量的稀土地下储量，稀土是钕和钐等17种鲜为人知的矿物的统称。用这些金属制成的磁铁磁力特别强，能吸起相当于自身重量数百倍的物体。但这些矿物的开采和加工工艺既复杂又昂贵。由于无法与中国竞争，美国昔日蓬勃发展的稀土产业在20世纪90年代和21世纪初崩溃。

有几家公司曾在不同时期试图重振该行业并进军磁铁制造领域。但大多数都以失败告终，给投资者造成了巨大损失。一些业内人士得出结论，如果没有政府支持，就很难在价格上击败中国。

MP联合创始人James Litinsky和Michael Rosenthal进入这个行业几乎完全出于偶然。

自20世纪中叶以来，稀土一直是从芒廷山口矿开采，这是加州莫哈韦沙漠中一个储量丰富的矿床，几十年来一直主导着全球稀土生产。

由于中国稀土出口激增导致价格暴跌，之前运营该矿的Molycorp于2015年破产。Litinsky和Rosenthal是儿时好友，都有金融背景，他们投资了Molycorp的债券，希望从中获利。几乎没有其他人想要这个矿，但Litinsky和Rosenthal担心一项关键的战略资产会被废弃。2017年，他们获得了芒廷山口矿的控制权。

身为MP首席执行官的Litinsky说：“当时有一种看法，认为它已经没救了。”

他在28岁时创立了一家芝加哥对冲基金并取得成功，年纪轻轻便走向富裕，不过，他一直在寻找新的挑战。“我当时肯定不知道自己会陷入什么境地。”

MP需要赚钱，而且速度要快，但Litinsky和Rosenthal遇到了一个瓶颈。矿石开采出来后，必须经过复杂的工艺，才能将稀土从岩石中分离出来，然后再分离出单一的矿物。在中国以外，几乎没有人知道如何以可承受的价格做到这一点。

招聘困难重重，该矿场当时只有八名工人，还有很多野驴，地处偏远；如今，该矿场附近立着一个广告牌，上面是一个戴着牛仔帽的外星人，为牛肉干做广告。

“那时我们手里没钱，只有八个工人，矿场已经破产，大家都说美国造不出稀土，”身为该公司首席运营官的Rosenthal说。“我们不可能去找一个工程师说‘想离开力拓(Rio Tinto)加入我们吗？’”

MP与中国稀土公司盛和资源(Shenghe Resources)达成了一项协议，由后者提供前期融资，以换取MP的少量股份。盛和资源随后将MP的矿石出售给中国买家，这些买家对矿石进行提炼，然后制成磁铁。

随着MP进一步站稳脚跟，该公司开始利用从这一安排中赚到的钱建立自己的加工业务。五角大楼开始提供资助，金额约为1亿美元。

学习成本极高

尽管MP的初步加工作业可将稀土从矿石的其他部分中分离出来，但该公司仍需分离出各种单一元素，而这些元素的化学性质几乎完全相同。Rosenthal将这一挑战比作设计一种化学工艺，先把蓝色的M&M豆从其他M&M豆中分拣出来，然后再从这些糖豆中提取可可。

MP在加州建了一家工厂，里面到处是被称为混合沉降器的巨大容器，这些容器能逐步筛选出磁铁所需的最有价值的稀土。

到2023年，该公司成为美国唯一一家能进行商业规模稀土分离的公司，从而得以绕过中国的精炼商，开始直接向美国、日本和韩国的买家销售产品。

MP目前正在扩大业务，以分离出另一类稀土：具有重要战略意义的重稀土，MP一直在其矿场囤积这类稀土。

尽管取得了进展，但该公司仍难以持续盈利。

从2022年开始，中国稀土的供应过剩导致全球价格暴跌，这与中国镍、锂、钴等关键矿产的过剩如出一辙，这种模式已将全球各地的西方矿商挤出市场。随着价格持续下跌，投资者失去了耐心。MP的股价从之前的高点暴跌了五分之四。

CNBC分析师Jim Cramer去年表示：“我不喜欢把赌注押在失败者身上。”

Litinsky相信，MP在战略上的重要性迟早会转化为财务业绩。但该公司仍需学习如何真正制造磁铁，而不仅仅是加工矿石并将矿物送给其他公司。

首先，他们需要找到能帮助他们的人。

磁通量

由于美国现在几乎不再生产稀土磁铁，许多有商业经验的人都已六七十岁。MP在全球范围内搜寻技术人才，网罗了一名在欧洲磁铁工厂有经验的高管，以及其他在中国以外的磁铁材料公司有背景的人才。

为了领导这个项目，该公司聘请了冶金学家Alan Lund，他曾经营一家开发高性能金属合金的公司。

Lund决心找到一个愿意签订长期销售合同的基石客户。通用汽车成为了这个客户，该公司在经历了新冠疫情引发的供应链冲击后，分析了自身的供应链脆弱性，并希望有更多选择。

下一个障碍是为其沃斯堡工厂寻找生产设备。MP不想从中国——磁铁制造机械的主要生产国——购买，担心北京方面可能会扣留发货。这意味着要在北美和欧洲寻找气流粉碎机和熔炉等工具的供应商。

这些设备更昂贵，有时需要近两年的交付周期。但在2023年，MP的决定显得颇有先见之明，当时中国开始扩大出口管制，将磁铁生产设备也纳入其中。

MP还必须掌握制造顶级磁铁所需的深奥工程技术，包括晶界扩散(GBD)技术。GBD是一种将最昂贵的材料有针对性地应用在磁铁上的方法，能大幅降低成本。

中国精于此道，其他国家则鲜有能及者。

早在沃斯堡工厂破土动工前，MP在一个被称为Garage（有时也叫Bobcat)的小型工业空间里组建了一个专门的团队，研究科学文献，破解磁铁密码。几年来，该公司测试了不同的配方，最终开发出一种使用GBD技术的重稀土成分，以及一种能让磁铁获得均匀涂层的定制方法。

现在，该公司正准备进行商业规模的磁铁生产。其沃斯堡工厂的正门处挂着一面由红色、白色和蓝色安全帽组成的巨幅美国国旗。压实的稀土粉末被放置在耐热架子上并送入熔炉。

上周，该公司成为能与中国抗衡的国家稀土“冠军企业”的目标得到了极大推动。

根据上周四与五角大楼达成的协议，这家得州工厂的磁铁产能将增加两倍，MP还将建造第二家规模更大的工厂。为了防范价格波动，美国政府为MP的稀土矿物设定了价格下限，并保证购买MP的磁铁，这让该公司有信心勇往直前。由于美国国防部可能只需要一部分磁铁，其余的可以出售给汽车制造商等商业客户。

但挑战依然存在。随着MP扩大磁铁生产规模，它将需要获得比其加州矿山的产出量更多的重稀土，这并非易事，因为中国以外的重稀土生产商寥寥无几。建造和运营一个庞大的新设施也可能带来新的障碍。

MP的一些西方竞争对手表示，美国政府如此重金投资于一家公司的决定，可能会将有前途的初创公司挤出这个行业，从长远来看会损害美国的竞争力。

“这是政府在挑选赢家和输家，”一家稀土企业的高管表示，“他们似乎在这一家公司身上下了很大的赌注。”

Litinsky表示， MP状况稳固对整个行业都有好处。他说：“将会有很多增长机会。”

注：本文仅代表作者个人观点

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