锂供应链难以“去中国化”？技术突破或成关键
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新技术能令锂产量翻番。

王昉

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中国“锂王”们的全球主导优势正在受到越来越多的挑战，从贸易壁垒到投资限制等，而最新挑战来自技术领域的一种全新突破——这种突破可能使得锂的产量翻番，从而帮助其他国家减少对中国锂产能的依赖。

澳大利亚初创企业ElectraLith近日宣布，已成功利用锂“直接提取”技术，从各种原始锂矿中生产出纯度达到99.9%的电池级氢氧化锂。这家公司已经得到了澳大利亚矿业巨头力拓（Rio Tinto）的资助，目前计划筹集额外的1500万美元来建造自己的第一座锂精炼厂。

传统上，锂的提炼是一个复杂过程：先将盐水储存在一个蒸发池中，靠水分蒸发使得盐水中的镁和钙等成分沉淀，再从浓缩后的盐水中提取碳酸锂。这也是一个漫长的过程，在有些产地和天气状况下需要长达18个月，且只能提取盐水中40%-60%的锂。而一种叫做DLE的直接提取技术可以提取盐水中80%-90%的锂，并且将整个过程缩短至几天甚至几小时。

高盛在去年的一份研究报告中称，这种直接提取技术对于锂产业的意义，与页岩技术对于石油业的意义一样重大，它将大幅降低锂的开采成本，显著增加锂的供应，也将重塑全球锂产能的布局，令更多产能从中国转向澳大利亚、智利等锂矿资源丰富的国家。

DLE并非全新技术，自20 世纪70 年代起就一直有少数企业投入研发，但过去几个月取得了重要进展。比如，另一家名叫国际电池金属（IBAT）的公司今年5月表示，在美国犹他州的一座锂矿成功实现了DLE技术的商业化应用，预计年产近5000吨碳酸锂。

而ElectraLith更进一步，声称能够透过一种DLE-R 技术实现对锂的精炼，生产出氢氧化锂，这是用于电动车电池的精制产品。

虽然澳大利亚和南美地区锂矿资源丰富，但它们的加工能力都不足。比如，全球约50%的锂由澳大利亚开采，而其中的98%销往中国进行精炼加工。中国在锂精炼领域处于绝对的主导地位，占据全球 65% 的市场份额。整体而言，中国拥有全球60%的锂盐、65%的锂电材料以及77%的锂电池制造能力。

ElectraLith首席执行官Charlie McGill称，这一技术若能投入商业应用，有望大幅减少美国和澳洲等国对中国精炼的氢氧化锂的依赖。

“把精炼过程本土化，会对美国产生重大影响。我们可以把盐水直接运往特斯拉或者美国政府，而无需中国的参与，”他说。

这一技术的商业应用前景可能会因过去一年锂价的大幅下跌而蒙上阴影。由于电动汽车需求低于预期，加之锂矿供应过剩，碳酸锂价格已从2022年的峰值下跌约80%，降至2021年7月以来的最低水平。但各国对中国产能的忧惧以及地缘政治因素，使得这一技术更可能得到来自这些国家的行业巨头和政府的支持。

ElectraLith就表示，力拓的支持意义重大，且数家石油和天然气公司以及政府部门也对它的新一轮融资表示了兴趣。

除了技术创新，美国和澳大利亚等国的电池产业也在主动寻求政府帮助，来抵御来自中国的竞争压力。

全球最大锂矿商美国雅宝（Albemarle）近日就呼吁各国政府采取措施，以削弱中国在锂电池市场的主导地位。由于锂价大跌，雅宝上周叫停了其在澳大利亚克默顿（Kemerton）工厂一条锂加工生产线的建设，并对当地另一条生产线进行“保养和维护”。

雅宝首席执行官Kent Masters表示，美国《削减通胀法案》未能减少西方对中国在锂等材料方面的依赖。“要么中国控制这些供应链，要么我们建立西方的供应链来竞争，”他说。

美澳等国政府已经亲自下场，通过向本国企业提供资金，试图将更多的锂加工环节留在国内。

美国能源部今年3月宣布提供高达22.6亿美元的贷款，用于资助内华达州的一个锂矿项目，这一项目全面投产后，有望成为美国最大的电池用锂来源。这是美国加紧建设本土关键矿产供应链以来，为锂矿项目提供的最大一笔贷款。

澳大利亚政府也正试图重塑本国的锂矿业。据《纽约时报》报道，它已投入数亿美元资金，试图将更多的锂提炼环节留在国内。2022年一份澳洲政府报告预测，到2027年时，全球20%的锂提炼可能在澳大利亚进行，而报告发布时，该比例不到1%。

不过，也有分析认为，试图在锂供应链上“去中国化”已经为时过晚。即使各国打造出一条强大、独立的锂供应链，但中国仍将是其最大客户，因为它是最大的电池制造商、最大的电动汽车制造商和最大的电动汽车市场。

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