美媒｜中国在全球稀土产业的主导地位是如何形成的？
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美国在1991年还是全球最大的稀土供应国。随后中国通过长远布局，用几十年的时间控制了全球稀土供应。邓小平曾说过一句名言：“中东有石油，中国有稀土。”

Jon Emont

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当中国本月收紧稀土出口限制时，白宫震惊了，这再次凸显中国对稀土这个对全球经济至关重要的行业的掌控力。

中国的主导地位是历经几十年形成的。

上世纪90年代以来，中国一直在巩固并保持对稀土矿物的掌控权。稀土是制造汽车、风力涡轮机、战斗机和其他产品所需磁体的关键材料。

中国政府为国内龙头企业提供资金支持，鼓励它们收购海外稀土资产，并通过立法阻止外资公司收购中国稀土矿。最终，中国将国内稀土产业数以百计的企业整合为少数几家巨头，从而在价格上拥有了更大的主导权。

几年前，当美国试图重振本土稀土产业时，中国向市场投放大量稀土，导致西方稀土厂商陷入困境。由于中国产量飙升导致稀土价格下跌，西方稀土公司估值下滑，被迫放慢了扩张步伐，有的甚至把矿山卖给了中国买家。

目前中国生产的精炼稀土已占到全球供应量的90%左右，这种步步为营地控制整个稀土行业的手段，反映出中国利用国家对经济的掌控力实现其目标的能力，这些目标往往是决策更为反复无常的美国所难以达成的。

这也意味着美国重振本土稀土产业的最新行动可能难以为继。美国政府此前承诺斥巨资投资一家美国主要稀土厂商并购买其产品，此外还出台了其他措施。但中国很可能尽一切手段确保其不失去稀土优势。

中国本月早些时候表示，使用中国稀土材料在海外生产磁体的企业今后在出口前须获得中方许可。对此，美国总统特朗普(Trump)威胁要对中国输美商品加征100%的关税，但随后又表示这种做法难以为继。

这一僵局与4月份的一次对峙如出一辙，当时中国切断了对美国公司的稀土供应，一度迫使美国汽车制造厂停产。后来，在与华盛顿方面达成协议后，中国逐渐放宽了磁体出口，但继续严格控制供应。

中国官员为中方的稀土限制措施辩护，称此举是旨在防止稀土被滥用的正当行为。另外，根据中国商务部发言人何咏前的说法，美国也利用自己的激进策略不公平地打压中国经济，并举出美国对半导体实施出口管制的例子。

长远布局

美国在1991年还是全球最大的稀土供应国，这得益于加州一个名为Mountain Pass的大型矿场。但中国也坐拥丰富的稀土资源，其长期战略日渐清晰。

据官方媒体称，中国领导人邓小平曾说过一句名言：“中东有石油，中国有稀土。”

据当时从事铀交易的美国人柏力(Mitchell Presnick)回忆说，20世纪90年代初，他曾提议与中国一家大型国有贸易公司合作投资中国稀土，但被告知这种安排非常困难。

1991年，中国通过一项法律，将稀土列为战略性资源，并限制外国矿企与中国公司合作开采中国某些矿藏。中国甚至禁止外国人在没有得到特别授权的情况下参观相关矿区。中国还利用出口退税鼓励国内企业扩大生产规模。

柏力说，在与中国国有采矿和贸易巨头五矿(Minmetals)的同行共进晚餐时，他听说中国拥有可观的重稀土储量，而且中方希望将稀土发展成大产业。“他们知道稀土很重要，远远超过我们当时表现出来的重视程度，”后来在中国推出速8(Super 8)酒店品牌的柏力说。“他们似乎真的很重视此事。”

中国也认识到，要主导稀土行业，就必须向稀土价值链上游攀登。中国不只需要开采，还要有能力加工矿石并制成磁体——这种专业知识技能只能在海外找到。

购买美国资产

1995年，一批与中国政府有关联的公司在美国政府批准下收购了通用汽车(General Motors)创办的名为麦格昆磁(Magnequench)的稀土材料和磁铁业务。在接下来的几年里，这些新东家关闭了该公司在美国的所有稀土工厂，并将设备运回中国。一些顶级美国工程师也获得去中国帮助建设新工厂的机会。

“有些同事坚决反对此事，称他们绝不会帮助中国学习我们的技术，”一位最终同意前往中国的磁铁专家说。

他说：“我抵达后简直不敢相信自己看到的，在建的新工厂数量之庞大，建造速度之迅猛，都令人瞠目结舌。”

麦格昆磁的前工程师米切尔·斯潘塞(Mitchell Spencer)说，他当时同意在中国天津市建一家工厂，作为印第安纳州总部工厂的姊妹厂。但后来他接到电话，让他把天津工厂的产能扩大一倍，这让他困惑不解。

回到美国后不久，他就得知印第安纳州的工厂要关闭了。

到2005年前后，美国稀土产业已几乎彻底摧毁。美国主要稀土矿Mountain Pass被关闭，几乎所有加工稀土并生产磁铁的美国工厂都关闭了。

而中国的稀土产量约占到世界稀土产量的97%，在全球形成实际垄断。

凤凰计划

从2005年前后开始，中国政府收紧了政策，对稀土征收出口税，导致西方磁铁制造商生产成本上升。由于中国以外几乎没有稀土矿，严重依赖稀土的电机零部件制造商和其他公司选择将工厂从西方迁往中国，以便降低原材料成本。

西方稀土生产步履维艰，以至于美国公司Molycorp试图重振Mountain Pass并自己生产磁铁。但这个被该公司称为“凤凰计划”的项目却注定要失败。

2012年，奥巴马政府联合欧盟与日本在世界贸易组织(World Trade Organization, 简称WTO)对中国提起诉讼，指控中国不当使用出口配额，限制对外稀土供应。中国的解释是，这些限制措施旨在将采矿保持在可持续水平并保护环境。

2014年，WTO做出了不利于中国的裁决，认定其出口配额不公平。中国取消了配额，促使对美销售激增。

随着美国稀土价格暴跌，Molycorp宣告破产。在短短10多年间，低价中国稀土第二次导致美国唯一的稀土矿关闭。

Mountain Pass最终落入一家名为MP Materials的美国公司手中。但该公司寻求一家中国合作伙伴的帮助，试图让该矿恢复运营。中国稀土生产商盛和资源(Shenghe Resources)提供了前期融资，并获得MP少量股份。此后，盛和资源将MP的稀土分销给中国买家，这些买家利用这些稀土生产磁铁。

强硬手段

到2021年，美国政府越来越担心中国将稀土武器化，特别是在新冠疫情扰乱中国供应并导致价格飙升之后。

华盛顿方面开始为新稀土工厂提供大规模资金，包括由澳大利亚稀土公司Lynas在得克萨斯州建造的一座精炼厂。

同年，中国稀土行业协会(Association of China Rare Earth Industry)公开发出警告：如果中国想保持其稀土供应的绝对主导地位，就需要放开稀土资源管控。

尽管取消了出口配额，但中国仍对国内稀土公司的产量实施控制。2022年，中国将稀土产量提高了25%，为多年来最大增幅，并在次年再次大幅增产。这些行动推动稀土价格暴跌，冲击了西方生产商的利润，并导致一些生产商抛售资产。

中国还出台了防止稀土加工技术向国外转让的新举措。据官方媒体报道，一位中国政府官员在一次讲话中明确表达了中国的雄心，称中国希望加强对全球稀土资源的控制。

Lynas原计划让得克萨斯州工厂最早于2025年投产，但工厂目前尚未建成。该公司表示，项目能否继续推进存在很大不确定性。

一些投资项目确实正在推进，其中包括希望减少依赖中国供应的通用汽车支持的稀土工厂。但这些投资都没有达到所需要的规模。

今年7月，美国政府表示将收购15%的MP Materials股份，作为美国的旗舰生产商，MP Materials接管了Mountain Pass，并且正在建设加工和磁铁制造设施。美国政府还在部署新措施，例如为该公司稀土价格设置下限，以确保能抵御未来任何低价中国稀土的涌入。

但中国的优势却不可能在一夜之间消失。

本文仅代表作者个人观点。

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