Meghan Bobrowsky,Berber Jin,Tom Dotan
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马斯克(Elon Musk)在过去的一年里神速创建了他的人工智能初创公司xAI。现在,他必须使xAI成为一个真正的公司。
马斯克去年夏天创办了xAI,试图追赶聊天机器人ChatGPT的开发商OpenAI。马斯克是OpenAI的联合创始人,2018年因权力斗争而离开。马斯克从整个行业搜罗人才。他推动承包商在几个月内建成一个巨大的新数据中心,对于如此规模的项目来说,这样的建设速度几乎闻所未闻。现在他很有把握地说,位于田纳西州孟菲斯的这座数据中心将帮助xAI在12月之前交付“各项指标”全球第一的AI。
投资者已经相信了马斯克的愿景,或者至少相信了他以往的成功作为。这家初创公司在本月进行的新一轮融资中至少筹集了110亿美元,估值达到500亿美元,成为仅次于OpenAI的全球估值第二的私营AI开发商。
但作为营利性企业,xAI还没有闯出名堂。这家初创公司告诉投资者,公司年收入有望超过1亿美元。而OpenAI预计今年的收入接近40亿美元。
xAI的大部分收入来自马斯克自己的公司网络。xAI的主要产品(聊天机器人Grok)只对马斯克旗下社交网络X的订阅用户开放。知情人士称,这家初创公司正在为SpaceX的星链(Starlink)互联网服务提供客户支持功能。其中一位知情人士表示,预计xAI还将帮助为X的搜索引擎创建新的AI功能。
这家初创公司已经与特斯拉(Tesla)磋商了一项协议。根据该协议,xAI可分得特斯拉的部分收入,特斯拉可获得xAI的技术和资源。
现在,xAI要尝试自己站稳脚跟。本月早些时候,该公司发布了一款付费工具,并提供折扣优惠。开发者可以使用该工具利用Grok构建产品。据知情人士透露,该公司计划最早在下个月推出一款类似ChatGPT的独立消费者应用程序。
xAI在这个竞争激烈的市场起步较晚。OpenAI、Alphabet旗下的谷歌(Google)、Meta Platforms和Anthropic都拥有更知名的聊天机器人,这些聊天机器人至少从去年开始就已面向消费者和企业广泛推出。
“xAI在快速搭建自己的基础设施、扩大运营和团队方面做得非常出色,”AI云基础设施公司Morph Labs创始人Jesse Michael Han表示。“但他们显然仍在进入市场的过程中。”
在向潜在员工和投资者推介时,马斯克的团队宣扬他们在打造最强大AI的赛道中拥有两大优势。第一,他们拥有X和特斯拉的独家数据用于训练xAI的模型。第二个优势是,他们极度专注于以比竞争对手更快的速度建造更大的数据中心。
位于田纳西州孟菲斯、被称为“Colossus”的数据中心在122天内建成,使用了英伟达(Nvidia)的10万个图形处理器(GPU),是全球开发和运行AI技术的最大芯片集群之一。
据知情人士透露,xAI已告知投资者,将使用本轮融资中筹集的50亿美元资金的一部分,将“Colossus”数据中心的芯片数量增加一倍,并计划在明年筹集更多资金。
采购芯片
在ChatGPT于2022年底推出并立即引起轰动后,马斯克切断了OpenAI对X数据的访问。
在接下来的几周,马斯克说他将创造一个不那么政治正确的AI,他称之为“TruthGPT”。2023年7月,马斯克创办了xAI,聘请了谷歌DeepMind研究实验室和OpenAI的资深人士Igor Babuschkin帮助领导该公司。初期员工在X和特斯拉的办公室工作,或者远程工作。为了获得他曾形容为“比毒品还难搞到”的GPU资源,马斯克求助于由他的老朋友拉里·埃里森(Larry Ellison)运营的甲骨文 (Oracle)。
xAI在2023年春季开始预定大量的甲骨文GPU,并于当年11月推出了Grok。但这款聊天机器人的能力不如ChatGPT和其他一些竞品。
马斯克试图用更多的AI芯片来解决这个问题。他请求英伟达(Nvidia))把留给特斯拉的1.2万个GPU转给X和xAI。他还加大了对甲骨文的施压力度,有时会参加与甲骨文员工的电话会议,敦促他们为xAI提供更多芯片。
英伟达的一位销售主管在一封电子邮件中告诉同事,马斯克对芯片的需求给该公司的供应链带来了压力。《华尔街日报》(The Wall Street Journal)见到了这封电子邮件。
英伟达的一位发言人表示,该公司一直努力满足所有客户的需求。
到今年春季,马斯克认定甲骨文的行动不够快、不足以匹配他在超大型AI数据中心方面的雄心,于是他开始自建。
他把地点选在孟菲斯的一个已经停用的制造工厂,并于6月份动工。DataDirect Networks帮助建造了Colossus,其首席执行官Alex Bouzari说,员工们马不停蹄地三班倒工作,每班八小时。Bouzari说,对建设作提前规划可能需要七八个月的时间,xAI省去了这一步,随时遇到问题随时解决。
在等待田纳西河流域管理局(Tennessee Valley Authority)批准使用更多能源期间,xAI在停车场放置了天然气发电机为该设施供电。
当地居民在一次公开会议上表示,他们事先未被告知关于这个数据中心的信息,他们担心污染问题。一个环保组织致函敦促当地公用事业部门不要向xAI提供额外的电力。
9月初,马斯克发推文称Colossus已上线。AI行业的许多人都认为,这是xAI可能成为重要参与者的一个迹象。
“这将需要一段时间,但他们的动作很快,”AI应用程序构建平台Dropbase的联合创始人Jimmy Chan说。
在OpenAI的地盘上
尽管马斯克的公司取得了进展,但他仍然对OpenAI耿耿于怀。今年,他起诉了OpenAI,指控这家ChatGPT的母公司违反了关于保持非营利性质的合同,并阻止其投资者向xAI提供资金。OpenAI则称马斯克的诉讼“毫无根据,过于牵强”。
10月份,他在旧金山一座曾长期被OpenAI占据的建筑里举办了一场招聘会。xAI此前刚刚搬进这处办公场所。
昏暗紫色灯光照射下的一个狭小空间内,几十名AI研究人员聚集起来,聆听马斯克的推介,他们多为男性,有的挤在楼梯间里。一些人刚参加了几个小时前举行的OpenAI开发者大会。
马斯克数度抨击OpenAI,并宣扬了xAI建造Colossus的速度有多快。
当月晚些时候,大选日前的一周,他在面向投资者的一次筹款电话会议上发表了讲话;那时他还在为特朗普(Donald Trump)站台拉票。xAI已经吸引了包括一个卡塔尔主权财富基金在内的大投资者为其扩张提供资金。
与此同时,马斯克表示,xAI的技术仍有发展空间。
马斯克最近出现在播客节目The Joe Rogan Experience中时,主持人Rogan让Grok“吐槽一下参加女子游泳比赛的跨性别女性”。Grok拒绝这样做,称自己是“非常绅士的AI”。
“它觉醒了,”Rogan说。
“好吧,我们还需要做些工作,”马斯克回答说。
注:本文仅代表作者个人观点
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